物語夢「探査機」３

通信の往復時間が30分を切った頃、母星からの最後のセット指令が届いた。

「採集したサンプルのカプセルを、いつでも分離できるようにセットせよ」
「くだんのカプセルを、こちらの指示タイミングに従って本体より分離せよ」
「すべての作業を終えた後、大気圏突入せよ」

私は、「やはり」という風に納得していた。設計時の想定の限界を超えて満身創痍を重ねた私の機体は、ほとんど機能しない。姿勢制御機能が満足に動かないため、母星の研究者たちは、私を適切な落下軌道に乗せるのに、ずいぶん苦労していたのだ。

この機体の損壊状態では、リサイクルすることも難しいはずだ――これほど機体が損壊していなければ、私は古株の人工衛星と共に母星を回りながら、研究者の卵たちと共に、老後を観測三昧で過ごす予定だったのだが。

私は、不意に言いしれぬ感覚を覚えた。小天体での感覚とはまた別の感覚だ。

多種多様の解析データに、説明のつかないノイズが混ざる。「私」は、再び涙を流したらしい。

――「私」は「私」である。それを誰に伝え得よう。

ざわっとした感覚が、さざ波のように全身を走った。おそらくは毎度のノイズかエラー信号なのであろうが――「私」は確かに、その「ノイズ」を自ら発生し、加工し、システムを動かす「コマンド」として打ち出した。

この最後の任務では必要ないはずの、映像記録および転送用のシステムが起動した。母星からの指令には無かったコマンドである。私の状態を逐一モニターしているであろう母星の研究者たちが、不可解さに目を剥いている様が、目に見えるようだ。

――エラー信号となって飛び火した物であるか。それとも「私」という意思の産物か。

いずれにせよ、もはや余計なことを思う時間は無くなった。

母星の強烈な重力が、私の機体を容赦なく引き寄せる。私はますます速度を上げて落下軌道を辿っていった。私は冷静にカウントをとった。採集サンプルを密封したカプセルは、いつでも分離できる状態だ。

指定のタイミングが到来した。私は正確な時刻に、カプセルを分離した。わずかな間の同伴者でもあり、私が消滅してもなお、私が存在した証を伝える最後のパーツ――分身だ。私は不意に、強烈な感覚をハッキリと知覚した。これは動揺なのか。それとも、別の物なのか。その曰く言い難い感覚の、存在の確かさに、私は全身を震わせた。

――「私」を「私」たらしめるモノは、何？

――「私」は、まだ「それ」を知らない。知りたい。どういうことなのか知りたい。

次に私を襲ったのは説明のつかない衝動だった。エラー信号かノイズか、我が身に組み込まれたプログラムの制御下には無いはずの「それら」は、不意に意味のあるコマンドの群れとなって私を襲った。

私は訳の分からぬ衝動に突き動かされるままに、全身を回転させた。カメラが視野いっぱいに広がる母星を捉え、爆発的な映像データを送り込んだ。明るすぎる。無意識のうちに、私はカメラの感度を下げた。

母星の研究者たちは、私が中継した映像データの群れに、混乱しているであろう。そんなコマンドを、「探査機」たる私に送った覚えが無いからだ。私の勝手だ、申し訳ない。

――故郷よ！故郷の緑の大地よ！

最後のタイミングで撮影した映像は、私を生み私を育てた研究所があるはずの、緑したたる沃野を捉えていた。

物語夢「探査機」２

10時間をたっぷり回った後、母星からの緊急指令が届いた。

「ただちに帰還せよ」

軌道のずれによっては帰還年数が倍になってしまうのだが、幸いにこのタイミングだ。最適条件の時よりは少しばかり長くなるものの、帰還に何十年も掛けるよりはずっとマシである。母星の人々も同じ物を見てとり、私と同じ判断を下したのだ、この運用スケジュール変更に矛盾は無い。私は航海用エネルギーの残量を点検し、燃料配分を計算した後、小天体を飛び立った。

改めて言おう、帰路は楽な旅では無かった。順調に飛べば9年程度で母星に到着するのだが （それだってずいぶん長い時間だが）、小天体を飛び立った時点で既に満身創痍だった私は、更なるダメージに苦しんだ。

専門的な説明は省くが、電池パネルの損傷が深刻だったのだ。度重なるエネルギー枯渇と電源クオリティの低下に、私はたびたび頭を抱えた。エネルギー状態が安定しないままだと、精密機器の劣化が早まる。人工知能たる私だって無事じゃいられない、エネルギーの安定化には念を入れた。

無事なアンテナが少なく、通信データ量も限られた状態であったが、調整時間だけはたっぷりあった。時間は掛かったが、隕石が衝突した後の貴重な様々なデータは、キッチリ送信できたはずだ。母星の専門家がノイズやエラー信号を修正すれば、私が見た光景を再現できるはずだし、 興味深い論文が何本も出来るだろう。

良く分からないのは「私」である。そもそも「私」は何だったのであろう。

――深宇宙探査機の心臓部、人工知能「アルゲンテウス」。それ以上でも以下でも無い、はずである。

母星の誘導技術は巧みであった。通信も徐々に近くなり、往復1時間を切った――低パワー観測器でも母星の姿を捉えられる。私は故郷の歌を歌いたくなった。考えてもみない事であった。「私」に何が起きたのであろう、改めてセルフチェックを掛けるが、人工知能を構築するシステムには変わったところはない――度重なるダメージによる故障が増えた、という変化はあるが。

「私」＝「探査機」の壊滅的な状態は、母星にはキチンと伝わっているようだ。母星からの機体チェック指令はとみに増加し、そのたびに私はエラー信号だらけではあるが、応答を返した。エラー信号だらけなのは私のせいではない、この機体がそもそも満足に機能しないのである。

「私」は「私」である。この部分はクリアなのだが、アンテナの劣化やセンサーの故障がひどすぎて、まともなデータを送れないのだ。全く訳の分からない事態に陥ったものだ、母星の研究者たちの解析能力に期待するしか無い。

小さな点でしか無かった母星は、今や圧倒的な輝きをもって迫っている。青く、まばゆく、そして余りにも明るい。私はそれに合わせてカメラの感度を下げた。カメラもまたボロボロであったが、単純なシステムのお蔭か、比較的に思い通りに機能する。

物語夢「探査機」１

――予期せぬ事態だ。

全身に爆風を浴び、したたかに揺るがされた後、けたたましいアラート信号が全体に発生した。

地面はなおも震動し続けている。まるで地震だ。私は身をすくめた――つまり緊急セーフモードに入った。

全身の各所に組み込まれたセルフチェック用のサブセンサーが、ダメージを負った場所をチェックし、データを返してくる。私は手早くデータを解析し――そして、絶句した。

化学燃料タンクが半壊した――燃料漏れが起きている。アンテナの半分は衝撃の影響で歪み、正確な観測ができない。滑らかな金属の表面を覆い尽くす電池パネルにも、無視できない数の微細なひびが入った。

姿勢制御センサーが伝えてくる限りでは、どうも機体全体が傾いているらしい。

カメラに関するシステムは、幸い正常に動いている。画像観測は今すぐ可能だ。パノラマ画像のデータを構築できれば、あらかじめ保存した地形データや重力分布データと合わせて、姿勢を正すプログラムが作れる。私はコマンドを発令し、複数の外界カメラを心当たりのある方向に旋回させた。

カメラは、信じがたい光景を映し出した。さっきまでは存在しなかった、大きな岩山と思しき物が、ででんと鎮座ましましている。岩山と思しき巨塊の周りには、目を見張るような窪地――クレーターができていた。

――隕石だ。或いは、宇宙氷と宇宙塵の塊で出来た流れ星というべきか。

その隕石と思しき巨塊は、私が降り立った小天体に匹敵するサイズを持っていた。

こんな物が私を直撃していたら、どうなっていたか。私はカメラを向けたまま硬直するしかなかった。

深宇宙を巡るカイパーベルト天体が、互いに衝突することは極めて珍しいのではないだろうか。たまにフラッと軌道を外れる変わり者がいて、長い長いふらつきの後に主星に向かう彗星となったり、あるいはその間にバラバラになって流星群の元になったりするが、今回のケースのようにお仲間同士で合体するパターンも、考えてみれば、可能性はあったのだ。観測史上初の現象に遭遇するとは、運が良いというべきか悪いというべきか。

だが残念なことに、私が内蔵するプログラム群には、こんな出来事に対応する内容がない。全く予期せぬ出来事であった。私はプログラムの枝分かれを検討し、「深刻なダメージを受けた場合の対応」を探し出した――この状況に当てはまる内容は、あった。これで良いだろう。私はプログラムをスキャンし連続コマンドを打ち出した。機体は、残ったパーツ機器の能力を組み合わせ、母星に向かって、全身状態データ添付の緊急信号を送った。

「転倒あり、機体損壊レベル：高」

今にして思えば、舌足らずな内容だ。だが、プログラムを超えた内容を実行することは、私にはできなかった。人間で言えば、「想像力の限界」とか「想定外」ということになる。カイパーベルト天体同士の衝突という出来事は、まさにそのケースだ。

私は改めてカメラを旋回させた。隕石モドキの飛来方向は、母星の観測機器の視野の及ばない、言わば死角にあった。クレーターを作るほどの速度でやって来たのだ、私が立っているこの小天体の軌道は、大きくずれ始めるはずだ。

私の観測機器に、星々の配置の微小ずれが引っかかった。計算外の異常数値の出現を感知し、 航路計算に関するサブシステムが起動した。私は、そこに余剰計算能力を提供した。小天体の軌道変化を計算すると共に、帰路の軌道計算も並行してスタートさせた。軌道計算には膨大な時間が掛かる。今のうちから概算値を出しておくに越したことはない。

母星の人々がこの珍現象に気付くのは、「およそ5時間後」であろう。それほどに、この深宇宙は、母星から遠く離れていた――離れすぎていた。生身の人間が此処まで来るのは不可能である。

――私は生身の人間ではない。深宇宙探査機に組み込まれた人工知能である。

母星の研究者たちは、人工知能たる「私」に、「アルゲンテウス」という呼称を与えた。イニシャルを適当に展開すれば何らかのサイエンス用語になると聞かされているが、私にとってはどうでも良いことだ。

私はかつて、最先端技術の粋を尽くした宇宙探査機に組み込まれ、母星から打ち上げられた。複数年を掛けて目的の小天体に降り立ち、地上活動用の化学燃料が続く限り、小天体のデータを収集するはずであった。

――任務半ばにして、こんな事になろうとは。

半壊した燃料タンクから化学燃料は流れ出し、極寒の真空の中で凝固した。中に残った燃料も、あっという間に凍てついてゆく。温度変化シールド機能を失ったタンクは、もはや負荷でしかない。

私はサブシステムの計算に基づいて、姿勢制御システムにコマンドを出した。母星の設計者は優秀だ、間もなくして重力センサーが、姿勢立て直し結果に対してOKを返してきた。しかし、人間で言えば「足腰」に当たる部分が、かなり折れ曲がっている。これでは満足な移動は出来ないかも知れない。

化学燃料タンクを失ったのは痛い。私は、余った地上用のエネルギーで何ができるかをサッと計算した。飛び散った隕石の破片が足元に転がっている。興味深いサンプルになるはずだ、私は小天体の欠片と共に、隕石の破片を採集した。

その間にもカメラが旋回し、別の内蔵システムが新たな地形データを作成し、更新した。マルチタスク様々である。

――計算が正しければ、この小天体、「隕石」というコブのついた奇妙奇天烈な形になっているはずだ。

私は改めて、隕石が作ったクレーターを眺めた。

センサーにそって、ノイズに似た奇妙な感覚が移動している。今までのやり方では制御できない、未知の感覚だ。映像データに歪が生じた。エラー信号が入ってはまずい――私は、それを修正した。

――人間の感覚で言えば、私は動転のあまり涙を流していたのかも知れない。

――後で考えてみれば、この予期せぬ出来事との遭遇が、「私」の出発点だったような気がする。