異世界ファンタジー試作１８
異世界ファンタジー6-1問答：踏み込む役人たちと令嬢
冬宮の設営は完了し、後は人の移動を受け入れるのみになった。先に使用人たちが移動してホテルよろしく各々の貴族たちに割り当てられた控室の私物を完備させ、しかる後に王族や貴族たちが入って来るのである。
公務明けとなった令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕は、冬宮の主会場で貴族たちに囲まれて、輝かんばかりのユーフィリネ大公女を、微妙な眼差しで見つめるのみだ。貴族たちの招待名簿をひっくり返している以外には大して活躍しなかったはずのユーフィリネ大公女が、見物客第一弾の貴族たちの間で、冬宮の装飾についての賛美を独占している。
「ユーフィリネ大公女は、取り巻きの令嬢たちと一緒になってローズマリーの怠慢をチクチク吹聴してるけど、最終盤のところでローズマリーが活躍できなかったのって、この間の襲撃事件のせいだわ。サフィニアは一足の差で危機に突っ込むところだったって言うじゃ無いの、どうしてバシッと言わないのよ」
「ガイ〔仮名〕から口止めされちゃってるのよ。彼が真剣になるなんて滅多に無いし、ただならぬ何かがあるみたい。二度目の危機も起こりかねないから、護衛がくっついてるって脅されたし」
――それは脅しとは言わないのでは？と、令嬢アゼリア〔仮名〕は本気で首を傾げた。会場をくるりと見回す。ガイ〔仮名〕占術師が用意したと思しき護衛の姿は、影も形も見えない。よほど上手く紛れているのであろう。
（まあ、サフィニアとガイ〔仮名〕は既に《宿命》の盟約を交わして、正式な婚約者同士だからね。《宿命の人》として合致した者同士で《宿命》の盟約を交わすと、竜体の能力が底上げされる。実際、ガイ〔仮名〕はサフィニアが何処に居るのか、やたらと勘が働くし）
令嬢アゼリア〔仮名〕は、ドレスの下でこっそりと足の具合を直した。先日の夜、暴走族よろしく竜体で飛来して来た二人組と出会い頭に衝突して、空中階段の上から放り出された時、足首をくじいたのだ。軽傷ではあるが、夜会に使うような華やかなサンダルや細いパンプスは、まだ無理だ。軽傷で済んだのは、ひとえに同伴していた婚約者の、近衛兵としての能力のお蔭である。
ちなみに、かのレストランを含めて空中階段に居合わせていた人々は、滅多に目撃することのない近衛兵の身体能力を目の当たりにして興奮した。若手の近衛兵の間ではトップクラスの実力を持つクリストフェルですら感心したという尾ひれもついた。
その金髪碧眼の貴公子クリストフェルは、目下、ユーフィリネ大公女の恋人の第一候補であると言われている。今も、目の前でユーフィリネ大公女の手を取って、見物を楽しむ貴族たちと共に、主会場のあちこちを視察している。本格的な警備体制を組む際の下見という名目だが、別の要素をも楽しんでいるのは明らかだ。
「ユーフィリネ大公女は、相変わらず殿方に人気があること。夫になる人の苦労は、想像するに余りあるわね」
「王族に最も近い公爵令嬢だから、王女並みに相当数のスペアがあってしかるべき、だそうだけど。ヴィクトール公爵のお眼鏡にかなわない求婚者…っていうか恋人候補は、片っ端から排除されてるそうだし、これはこれで割に合うのかも知れないわ、何せ筆頭公爵ですもの」
令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕が内緒話に花を咲かせていると、監察機関に所属するスタッフ数名――下位の監察メンバーが、逮捕権を持つ検察機関所属の衛兵のチームと共に主会場に入場して来た。
見物に来ている貴族とは明らかに異なる一団の登場で、主会場の中には戸惑いのざわめきが広がった。
「監察の人と、検察の人じゃないの。汚職があったのかしら？」
令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕は、嫌な予感がした。そして、その予感は的中した。
中年の監察官スタッフたち数名は、引き連れている衛兵たちと共に令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕の前に立つと、必要とあらば証人喚問をする旨の文書を披露したのである。一斉にざわめく貴族たち。
「このたびの冬宮設営にて、室内装飾業者の一と不正に結託し、認可された計画書の内容を大幅に超える品の購入ないし横流しをした疑いが浮上している。領収書の合計と決算報告書の数字が合わぬのだ。申し開きあらば、この場にて簡潔に披露せよ。内容次第によっては、この文書に従い、証人喚問に移行する」
令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕は、開いた口が塞がらない。二人は一斉に顔を見合わせ、野次馬と化した主会場の大勢の貴族たちに目をやり、そしてその中心に居るユーフィリネ大公女とその取り巻きの令嬢たちを眺めた。
ユーフィリネ大公女は口に手を当てて、純真そのもので驚愕の表情を浮かべている。その取り巻きの令嬢たちは早速、「まあ信じられない！」「お育ちが卑しいと…ねぇ？！」などと、口を歪め、ささやき交わしていた。
スプリング・エフェメラル装飾は、初めての試みだけあって品が少ない。ロージーが最初に突き当たったように、対応できる王宮御用達の室内装飾業者が、一件しか無かったという有様である。貴族御用達となっている数々の室内装飾業者でも、件数こそ増えるが事情は同じである。冬季草花装飾に対応できる職人そのものが、少ないのだ。
冬季草花装飾の市場は、冬季の定番だった歴史装飾に比べると、遥かに小さい。王宮における冬宮の装飾をきっかけとして、多大な需要が発生したらどうなるか。当然、市場価格が、実物の価値を越えて高騰するのである。
注文が殺到する直前のタイミングで、見本市などで冬季草花装飾を手掛ける業者を引き抜き、品物と合わせて独占してしまう。その後、価格が高騰した状態で、ペーパーカンパニーを窓口にして注文をさばく。差額による収入は、莫大な物になるだろう。
スプリング・エフェメラル装飾の計画を事前に知りえるがゆえの、汚職の疑い。
――それに相当するタイミングで物品購入にタッチしていなかった令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕にとっては、寝耳に水の疑いだ。疑いを掛けられた根拠を説明されると、二人は揃って、「はあ？！」と反応するのみであった。
業者の選定や見本市での買い付けは、まさにロージーが担当していた仕事であるが、平々凡々な平民たるロージーには、それだけの大掛かりな汚職を可能とする人脈は無い。ギルフィル卿やジル〔仮名〕卿の人脈が使えれば可能ではあるだろうが、仮婚約者に過ぎないロージーに、王都の貴族クラスの人脈にタッチできる力があろうはずが無い。
令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕は、そのように、疑いが事実無根である事を申し開きした。
監察官スタッフ代表は、「では、一の業者と入札なしで契約したのは？」と質問を重ねた。
「まだ監察機関に文書が行ってないんだと思いますが、問題の領収書に、理由を書いたメモを添付していると聞いてます。私たちが知る限り関係した業者はその一件だけだし、品そのものが少ないので、後は見本市で品ごとに買い付けしていたそうです――それも、公費を使って購入したのは、きっちり領収書の分のみです――全て、契約先のサイン証明付きの」
令嬢サフィニアの説明に続き、令嬢アゼリア〔仮名〕が説明を始める。
「私たちは別の仕事を担当していたし、室内装飾関係は完全にローズマリー嬢にお任せしていたので、くだんの室内装飾業者とは契約締結の時に顔をつなぐために、立会人の下、王宮内にて同席したのみで、見本市には一回も行っていませんでしたの――」
――そこで、令嬢アゼリア〔仮名〕は、ある事に気付いて、目を丸くした。そのまま、驚愕の表情でユーフィリネ大公女の方を振り返る。令嬢サフィニアも遅れて、令嬢アゼリア〔仮名〕と同じ事実に思い至り、唖然として同じ方向を見やった。
流石にユーフィリネ大公女も、ハッとした顔になった。取り巻きの令嬢たちの顔が、これ以上無いほど、凍り付いた。
――いつだったか、サロンでお茶をした際にロージーに絡んだ時、ユーフィリネ大公女は何と言ったか。
――『わたくしも、見本市に出掛けておりましたの。青い目の君といらっしゃるのは、どなたなのかと思っておりましたが』
取り巻きの令嬢たちのうち一人が、「な、何よ…！」などと口ごもり、更に何か言おうと口を開いた時。
何処に潜んでいたのか、ガイ〔仮名〕占術師が意味深な笑みを浮かべながら、ふらりと現れたのであった。
「あの時、確かにおっしゃっていましたよね、ユーフィリネ大公女。見本市にて訪問したと言う、数々の業者の名前も――」
ほとんどロージーが手掛けていた冬宮の装飾。その評判が高まり、その評判に続く賛美をちゃっかりと横取りしようとして、ユーフィリネ大公女が決定的な失敗を――巨大な墓穴を掘ったという事を、その指摘は、無慈悲にも暴露していたのである。