物語夢「探査機」４終

次の瞬間、私は濃厚な大気に全身を包まれていた。すべての通信が途絶した静寂の中を、「探査機」たる私と分離カプセルは、急激に速度を上げながら大気圏の中に突入していった。あっという間に母星の昼の領域を通り過ぎ、夜の領域に入る。

私の機体は全体に赤みを帯び、灼熱の炎となって輝き始めた。傍らを飛んでいる分離カプセルも同様だ。

――きっと、地上からは、とても明るい流れ星のように見えるだろう。

全身を包む熱は、ますます高温になっていく。最初は赤い炎だったそれは、次第に黄色を帯び、そして白熱の光輝となった。金属の溶融温度――融点に到達したのだ――私は、それをぼんやりと感じた。

大気の猛烈な抵抗の中で、ほぼ形を失い溶融した電池パネルが、炎と共に蒸発しつつ、もぎ取られていった。化学燃料タンクが燃え尽き、バラバラの炎の破片となって飛び散った。航海用エンジンが融解し始めた。超高温にさらされ、航海用の燃料タンクの中で燃料が瞬間的にプラズマ化し、まばゆい太陽となって爆発した。

――こんな風になって、なお「私」が何かを感じているのは不思議だ。

私はひとりごちた。アンテナやセンサーは、既に無い。人工知能「アルゲンテウス」を支えていた中枢システムもプログラムも、もはや存在しないはずだ。傍のカプセルに「意識」を向ける。さすがに本体に比べて小さく大気によるブレーキが少ない分、いっそうの輝きを帯びながら、ぐんぐんと先行している。

最後の一瞬――「探査機」だった機体は、白熱の光輝を今ひとたび噴出すると、バラバラに砕けた。灼熱に包まれた金属片は、まばゆく輝く尾を長く長く引きながら、ひとつ残らず燃え尽きていった。

――さよなら。さよなら。さよなら――

「私」の意識は、依り代だった「探査機／アルゲンテウス」の消滅と共に、遠くへ――《無限》へと放り投げられていった。