異世界ファンタジー試作２８
異世界ファンタジー8-1点景：公務と引っ越し
冬特有の、重苦しい灰色の雲が空全体を覆っていた。先日の雪は融けずに残り、道路の端々に寄せられている。
――今夜は、また雪が降るかも知れない。
ロージーは、あらかじめ先触れに当たるギルフィル卿の邸宅宛の挨拶状で、「我が婚約者ジル〔仮名〕卿と直接、顔を合わせて話したい大切な事があるので、彼のご帰宅の時まで滞在させてください」という旨の希望を追記していた。令夫人からは、すぐに「歓迎しますよ、出来ればいつまでも滞在してくれれば嬉しいわ♪」という旨の返し状が来た。
返し状を養老アパートの扉の前まで配達してくれた先方の邸宅の召使は、「久しぶりに奥方様のご機嫌が上向いている」と、ニコニコとして近況を付け加えた。令夫人が張り切ってロージーの部屋を整えているそうで、ロージーは、そんな令夫人に対して、改めて申し訳ない気持ちで一杯になったのであった。
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忌引休暇が終わった後、ロージーは王宮に上がり女官長を訪れ、休暇が長期化した件について、お詫びとお礼を述べた。
「立て続けにご家族を亡くされて、大変でしたね」
女官長はそう気遣うと、「少し話がある」と言い、仕切りの隣にある応接スペースにロージーをいざなって、お茶を出した。
そして、おもむろに、女官長は説明を始めた。ロージーが危機に陥った、あの倉庫前の襲撃事件は、様々な理由があって厳しい箝口令が敷かれているという事だった。直接の関係者は既に拘束したのだが、想像以上に多くの反社会的勢力につながっており、捜査期間が延長しているそうだ。
婚約者殿の実家の方でも当然、令夫人などが、その襲撃事件について色々聞いては来るだろうが、ロージーが直接の被害者だという事は、今のところは事件調査における機密保持の面から、明らかにしないように――と、女官長は念を押した。
「――さて、ローズマリー嬢。令夫人から小耳に挟んだのですが、婚約者ジル〔仮名〕卿と共に永久滞在する運びとなったそうですね。このたびは正式なご婚約を成立するとか」
ロージーのあごが落ちた。いつの間に、そんな話になったのか。女官長はロージーの様子を観察すると、眉間をもみ始めた。
「予想した通り、ローズマリー嬢からの申し出では無かったようですね。あなたは、期待に応えようと真っ当に行動している割には、その辺りは驚くほど後ろ向きな態度を通していましたから、正直言って、今回の話には違和感を感じていたのですよ」
「お騒がせして申し訳ありません。色々――考える事が多くございましたもので」
「ジル〔仮名〕卿との今後の関係も含めて、という事ですね。彼とは長く縁が無い状態が続いていると言っていましたが、その辺を整理するという事ですか？」
ロージーは「そのつもりでいます」とうなづいた。
女官長はカップを口に含みながら、眉を跳ね上げた。「令夫人が喜ぶような話には、ならないようですね」
ロージーはうつむいた。この訪問に先立って、女官長に辞職願を提出してある。女官長は既に、ロージーが何処か田舎に引っ込むつもりなのであろうと察しを付けているのだ。
「既に決心した事に、とやかく言うつもりはございませんが。ローズマリー嬢、あなたへの評価はすこぶる高いのです。女官長として評価するなら、ローズマリー嬢は貴族令嬢レベルの公務がお出来になります――個人的には、あなたが田舎に隠遁するという話を非常に残念に思っていますよ」
ロージーは思わず顔を赤らめた。知らないうちに、ずいぶん出世していたらしい。
女官長は、再び眉間をもみ始めた。「確認しますが――今の時点で、ジル〔仮名〕卿とは、まだ一度も顔を合わせていない？」
顔さえ知らぬ相手なのだ。取り繕ってもしょうがない。ロージーは困った顔をしながらも「ハイ」とうなづいた。
女官長の、眉間をもむ手が止まった。女官長は首を傾げ、カップを持ったまま視線をあらぬ方にやっている。次第に女官長の目が細くなった。キュッと細まった目の思わぬ迫力に、ロージーは固まった。何か、変な事を言ったかしら。でも――
「ローズマリー嬢、倉庫前の襲撃事件についてですが、あなたは、その時の記憶は混乱していませんか？ショックの余り現場の記憶が完全に飛ぶケースも多いそうですが、あなたは見かけによらず根性がある人だから…」
「断片的にではありますが、現場の記憶は一応、覚えていると思います…ストリートで停車した馬車の中で、頭が元通りになったという感じで、監察官に送って頂きまして――現場の証言が必要であれば、覚えている限りはお話ししますが…」
女官長は無言で茶を飲み干した。そして、「異常な状況だったのだから――あるいは…」と、ブツブツと呟き始めた。
ロージーが首を傾げていると、女官長は空になった自分のカップを皿に載せ、ロージーをチラリと見やった。
「お茶が冷めないうちに、どうぞ」
「頂きます」
やがて茶器が下げられた。女官長はロージーが送った辞職願を取り出し、「保留」と書かれた箱の中に納めた。
「状況次第では変わる可能性もありますから、これは春まで保留にしましょう」
目をパチクリさせるロージーに、女官長は更に言葉を重ねた。
「このたび、王宮内で大獄の件が続いていた事は知っていますね？冬季の最後の公務と言っては何ですが、貴族名簿が大幅に変わったので、方々に新しい名簿の編集を依頼していまして――持ち帰りで良いので、一部の貴族名簿の再編集を任せたいと思います。こういう仕事は、社交界の出番が多い令嬢には、なかなか依頼できませんのでね」
いわば在宅のタイプライター仕事である。それなら、先方の邸宅の中でも可能だ――むしろ、養老アパートよりは、警備のシッカリしている邸宅の中での方が、安心して仕事ができるだろう。ロージーは、その公務を引き受ける事にした。
8-1＠金髪碧眼の貴公子
女官長の執務室を退出し、幾つかの別棟を通り過ぎ、貴族名簿を管理する書庫に向かう。ロージーは女官長の指示書に従って必要な文書を取り出し、箱詰めにして行った。なかなかの量があって一箱だけでは済まず、数箱の山になる。その上、タイプライターをお借りするのだから、大旅行にも匹敵する荷物量だ。
（夕方には雪が降る見込みだから、急がないとね）
ロージーが、書庫、倉庫、回廊の間をちょこちょこと走り回り、あっちから鍵付き台車、こっちから箱、そっちから持ち出し用備品――と色々な物を移動していると、「ロゼッタ嬢じゃないか！」という声が掛かった。
記憶にある声である。ロージーが訝りながらも振り返ると、そこには、近衛兵の制服をまとった金髪碧眼の貴公子が居た。
（いつだったか、役人向け食堂の前でナンパして来ていた貴公子だわ）
相変わらず威圧感ダダ漏れだ。ロージーが思わず、強張った笑みを浮かべて後ずさると、金髪碧眼の貴公子は「あ、そうか」と、この間のように気付いて、そそくさと気配を収めたのであった。そうやって、落ち着いて面する事ができるようになってみると、やはり見惚れる程の美貌である。近衛兵の華やかでかつ洗練された制服もあって、女性に人気があるに違いないのであった。
金髪碧眼の貴公子は「デリケートなんだね、君」と言いながら、輝くような笑みを向けて来た。「だけど、それも良いかも」――金髪の貴公子は、野外と回廊を仕切る優雅なデザインの鉄柵に腕を掛け、ロージーの足を止める位置に身を落ち着けた。
「奇遇だね、ロゼッタ嬢。この辺は王宮に近い区画だから、君みたいな小さくて可愛い子は余り来ないんだよ」
「女官長の指示で、こちらに参っておりますから」
「公務って事？俺の持ち場は大抵この辺りだよ。じゃあ、これから、この辺で君と会える訳だ」
何となく、周囲の人目をチラチラと感じる。主に高貴な方々からの、威圧感を込めた眼差しだ。ロージーは落ち着かなくなった。仕事の途中だし、早く解放してくれないかしら。
「いえ、在宅公務をさせて頂きますので、こちらへは、半月かひと月の間に一度という感じですので…」
「社交界の夜会とかには出席しないの？エスコートしてあげても良いけど」
ロージーはキュッと眉根を寄せた。真剣に怒っているのだが、妖精のような儚げな面差しだけに、迫力は皆無である。
「私は忙しいんです、他の令嬢をお誘いになってください！第一、私はあなたの名前を知りません！」
――たっぷり一分間、沈黙が落ちた。そして、金髪の貴公子は腹を抱えて、陽気に笑い出した。
「ハハハ！最高だね、面白いよ君！ホントに俺の事、知らなかったんだ！知らないふりして関心を引こうとしてるんじゃ無いかと思ったんだけど――ハハハ！ホントに知らなかったなんて！参った！」
「お貴族さまの笑いのツボは、ハッキリ言って謎です」
金髪の貴公子は再び笑い出した。笑いすぎて涙目だ。絶対に埋め合わせしてもらわなくちゃ。くそぅ。ロージーはすっかり、プンスカ状態である。激怒した時のライアナ神祇官の真似をして、ダン、と足を鳴らし、腰に手を当てて仁王立ちになった。
「女性を笑い者にした罰に、仕事を手伝って頂きますわ！あれと、これと、それ！箱を全部、台車に載せてくださいな！」
「喜んで力仕事をさせて頂きます、お嬢さん」
流石に貴族クラスの竜人は怪力である。台車の上に、あっという間に多くの箱がてんこ盛りになった。ロージーは、本気で目を丸くした。金髪の貴公子は「ホントに可愛いね」と真面目に呟き、ロージーの手を取ると、優雅な仕草で口づけをした。
「俺はクリストフェルだ。エヴァライン公の次男。よろしくね、ローズマリー嬢」
そこで金髪の貴公子は、不意に何かに気付いたかのように硬い表情をした。離れた別棟の一つに視線を投げる。貴族クラスの竜人の視力ではバッチリ見えるのであろう、「彼が居るな」などと意味深に呟いていた。しかし、平民クラスの竜人であるロージーの視力では、何も分からない。
そして金髪の貴公子クリストフェルは、疑問顔のロージーに向かって最高に魅力的なウインクをくれると、「じゃあ、またね」と言い残し、愉快そうな笑い声と共に立ち去って行ったのであった。
――バッチリ、不敬罪をやってしまったわ。ロージーは一瞬、頭がクラリとした。