異世界ファンタジー試作２１

異世界ファンタジー6-3降る雪：街角の噂と贈られた手袋

――結局、ライアナ神祇官が予想した通り、ロージーの休暇は一週間の強制休暇から三週間の忌引休暇に延長した。

祖母の《霊送り》が済んだ後の身辺整理は緩やかながら順調に進み、ロージーは改めて、様々な物思いに沈んで行った。数日ぶりに食料市場に買い物に出ると、人々の喧騒の中から、日々のニュースが断片的に飛び込んでくる。最近の最も大きな話題は、王宮で大きな捕り物劇があったというニュースらしかった。

内容が内容だけあって厳しい箝口令が敷かれているという事だが、王宮出入りの業者や商人たちが「此処だけの話だけど」とぼやかしながら盛んに喋るのだ。具体的な名前や内容は曖昧ながら「悪事千里を走る」のスピードを証明するかのように、大体の内容は、瞬く間に津々浦々に拡散して行った。

大貴族の直系の縁者による大掛かりな汚職が摘発され、その類は大貴族を盟主とする一大派閥にも及んだそうで、久方ぶりに政府中枢を揺るがす大政変に展開しそうだという評判なのであった。

（――きっと、あの監察官は、今すごく忙しいわね…）

目下の山積みの問題が落ち着いたら、彼は、《宿命の人》でもある婚約者と結婚するのだろうか――。ロージーはつらつらと考え、「きっと、そうね」と呟いた。流石に、この冬は忙しいだろう。春あたりになるかも知れない。

婚約者ジル〔仮名〕の実家も、目下、非常な多忙であるらしい。祖母の《霊送り》に際して、一家連名の丁寧な挨拶状と、婚約者ジル〔仮名〕からの「いつも忙しくて申し訳ない」という旨のメモと共に、丁寧な品を受け取ったのみである。

季節柄という事もあって、婚約者からの品は「手袋」である。きっと何かの折に、令夫人から聞いたのかも知れない――いつだったか、亡き父の遺骨を北部辺境の共同墓地に納めに行った時、もう既に強い冷え込みが始まっていた北部に行くにも関わらず、ロージーは手袋を持っていなかった――という事実を。

上質で滑らかな布地を縫い合わせて作られているラベンダー色の手袋には、フワフワとした白い縁取りが付いている。少女らしいデザインだが、今の大人のロージーが使っても違和感の無い品であるというところに、微妙な心遣いが見える。

――市場での買い物が終わった後、ロージーは再びラベンダー色の柔らかな手袋をはめ、乗合馬車で養老アパートに帰宅した。手袋のサイズは、小柄なロージーの手にすんなりと馴染む大きさだった。

（実際に会った事は無いのに、婚約者は何故、私の手のサイズを知っているの？）

ジル〔仮名〕が知っているのは、髪が白緑色に染まる前の、病的なまでに真っ白な髪を持つ幼い少女としてのロージー。今のロージーの姿は知らないはずだし、ましてや、手に触ったこともないのに、何故、測ったかのようにピッタリなサイズを選べるのだろう。母親に当たる令夫人あたりから、サイズを聞いたのだろうか。多忙な中で、品を手に入れるのは大変だろうに――

ロージーは、シクシクとした罪悪感を感じていた――私は、ジル〔仮名〕様を裏切っている。

顔も良く覚えていない、年上の婚約者。何とかして彼の顔を再現しようとしても、胸の中に思い浮かぶのは、あの日、雑木林の中で不意にかち合った、あの黒髪と青い目の、背の高い監察官の姿だ。記憶に辛うじてあるジル〔仮名〕と似たような感じの黒髪だから、印象が重なってしまうのかも知れない。

かの佳き日
澄み明らかなる　青空に
いやが上にも　冴え渡る
――雪白の連嶺よ！

祖母は確かにプロの詩人では無かったが、今になって思うと、予言者と見まがうほどに豊かな直感の持ち主だったに違いない。《運命の人》に強く惹きつけられた瞬間の曖昧な心象を、恐ろしい正確さで切り取っている。

――帰ろうか。両親の故郷へ。そして、胸に秘める恋が生まれた場所でもある、あの雪白の連嶺を望む谷間の何処かへ。

忌引休暇の後半の頃になって、ようやくロージーは、その決心を固めたのであった。

そうと決まれば、養老アパートを引き払う手続きである。身辺整理は、引っ越しを兼ねた本格的な物になった。大きな家具は順次処分し、寄付扱いにしたり中古市場に送ったりする。祖母が生前使っていた書斎代わりの別室には、予想通り未発表の作品の原稿が残されていた。ツテを辿って、クラブサークル配布といった感じの、ささやかな製本を依頼してみようかとも思う。

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それほど大量の物に囲まれた生活パターンでは無かったため、身辺整理は意外に早く進んだ。

元々、天寿まで間もない祖母との同居が終わったら、婚約者の実家の方に生活の場を移しませんか――と打診されていたのもある（父が生きていた間は、父と共にいらっしゃいませんか、という話になっていた。武官は体力勝負という事もあって、文官より早く定年を迎える。武官であった父は、そろそろ定年を迎える年頃だったのである）。

――ただ、次の訪問が、最後の訪問という事になるけれど。

《運命の人》。ロージーが見出した、婚約者以外の恋人。これ以上ジル〔仮名〕卿を裏切り続けることは、婚約者として到底、誠実な態度とは言えない。王族のみに付いて回る政略結婚であれば、また別だろうが――伝え聞く限りでは、《宿命の人》は《運命の人》を超える存在であり、単なる存在ではない。人として、最低限の筋は通さなければならない。

ロージーは、いつかの馬車内での告白の事を、締め付けるような胸の痛みと共に、静かに思い返した。あの監察官の婚約者は、《宿命の人》だ。ロージーの告白を受けて、監察官は確かにその思いを受け止めてくれた。だが、《宿命の人》への誠実が、ロージーへのそれを上回った。

その残酷なまでの事実――《宿命の人》とは何と深い存在なのかと、ロージーは改めて思いを噛みしめるのみである。勿論、彼への思いが叶えば良かったという気持ちは、ある。しかし同時に、彼が《宿命の人》と見初めた人をあっさりと手放すような性質であれば、それはそれで、ロージーは逆に微妙な気持ちになっただろう。

ライアナ神祇官は言った。

自然な変化である限りは、《宿命》にせよ《運命》にせよ、問題が多くても納得する結果にたどり着く――と。

締め付けるような胸の痛みは、失恋の痛みだ。あの馬車内での告白は、《死兆星》の影響で恋愛運がおかしくなっていた状態での出来事――いつものロージーには出来ない行為だったかも知れない。

それでも、とロージーは思う。シッカリ告白して、シッカリ失恋した。胸が潰れるような思いは今でも引きずっているが、もうどうにもならないのだという事実が、逆に「もう、これで良いのだ」という安心感につながっていた。

ロージーは唇を噛みしめた。わが不実について、婚約者たるジル〔仮名〕卿に謝罪し、責任を取らなければならない。

――先方の邸宅を訪問し、ジル〔仮名〕様との婚約を破棄する、と述べるのだ。

ロージーは既に、北部辺境に隠遁する事を決めていた――そして今や、訪問の前に送る挨拶状の文面をどうすれば、失礼にならないだろうかと考えているのであった。