異世界ファンタジー試作１９

異世界ファンタジー6-1重鎮と摘発

王宮の中心部に近い場所にある、広大な貴族用控室――その、応接間。

老ヴィクトール大公は、車椅子の上でふんぞり返っていた。年老いて皺だらけになった大きな身体を、竜王国第一の権勢をいやが上にも示す華やかな衣装が取り巻いている。白髪のみになった頭部と、立派なカイゼル髭。老いてなお眼光は鋭かった。

不機嫌の極致にある老ヴィクトール大公は、やはり高位竜人に相応しい、凄まじい殺気と怒気を放出していた。

応接間には、非友好的な笑みを浮かべて立つ客人たちが居た。

彼らは、先触れなしに押しかけたのだ――近衛兵の別動隊を伴い、老ヴィクトール大公の部屋を守る多くの門番と衛兵――ただし王宮の手配では無く、老ヴィクトール大公直属の私兵たちである――の妨害を、暴力をもって排除して。

「無礼な。ハーディン〔仮名〕宰相――それに、宰相補佐ロートシルト卿、ギルフィル卿、ダウランジル卿」
「本来なら老ヴィクトール大公のおっしゃる"下々の者"を差し向けるところでございますよ。数々の重要会議を差し置いて直接出向いた我々の配慮に、感謝頂きたいですね」

ハーディン〔仮名〕宰相の皮肉には、定評がある。老ヴィクトール大公の額に、青筋が立った。

「孫娘の――ユーフィリネの罪状は、事実無根だ。知らずやった行為に、責任を問う事は出来ない。そのように処理すべきだ。あの子には、まだまだ将来があるのだからな」

宰相補佐ロートシルト卿が、呆れたように首を振った。

「御冗談を。貴族クラスに留まらず、平民クラスまで巻き込んだ巨額の汚職ですよ。彼女は正当な貴族特権を行使したつもりでしょうが、まさにそういう確信犯でなければ出来ぬ所業です。それだけでユーフィリネ大公女の、貴族社会における名誉は地の底まで落ちること必定。人の口に戸は立てられぬ。悪事千里を走る。老ヴィクトール大公閣下の派閥は口を濁すでしょうが、それ以外の、民間を含む多くの声は、コントロールできないでしょう」

老ヴィクトール大公は、ギリッと歯を食いしばった。撫で斬りにするかのような鋭い眼光が、ハーディン〔仮名〕宰相を貫く。

「竜王と宰相の名において、ひねり潰せ。即刻、対応しろ。孫娘に対する名誉棄損の代償は、懲戒免職と身分剥奪と死刑だ」

ごり押しをも超越すると言うべき、余りにも無茶苦茶な要求だ。ハーディン〔仮名〕宰相は皮肉っぽく眉を跳ね上げて見せた。

「私は竜王では無い――絶対君主でもありません。法律と慣例を守る事を強制はするが、それらを変える事はできませんよ」

老ヴィクトール大公は、しぶとかった。眉間に皺をよせ、わずかに首を傾げてギルフィル卿をにらむ。

「ギルフィル卿、ご子息ジル〔仮名〕君は以前からユーフィリネに懸想していたな。クリストフェルとの決闘は今でも語り草だ。それに引き換え、婚約者の娘とは長い間、縁が無いという噂を聞いているぞ。悪くない話を提供するが、如何か」
「お断りします」

ギルフィル卿の回答は、短く、明快だった。次いでギルフィル卿は、背後に控えていた近衛兵の別動隊に合図した。

「ユーフィリネ大公女の部屋を、徹底的に捜索せよ」

老ヴィクトール大公は「止めろ」などと抗議していたが、残りの私兵は高位竜人に圧倒されて怯えているままであった。

老大公の血縁と思しき私兵隊長が、「おのれ」と言いながら白刃を抜き放った。近衛兵の別動隊の面々が息を呑む。

――勝負は一瞬で決着した。ダウランジル卿が信じられない反応速度で動き、素手で取り押さえたのである。実を言えば、ダウランジル卿は近衛兵の教官を務めてもいるのだ。

今回ハーディン〔仮名〕宰相がわざわざ動いたのは、老ヴィクトール大公という、権力闘争の生存者にして最大の「貴族特権の癌」に切り込むための、滅多にない好機だったからだ。孫娘たるユーフィリネ大公女に、貴族特権の正当性を過大に歪めて教育していることからして、その思想の歪みぶりは、察するに余りある。

――なお、この強制捜査で、ユーフィリネ大公女の部屋からは、ペーパーカンパニーの振込口座や数々の業者との秘密契約、それに公費で不正に購入した数々の、小ぶりでも高価な装飾品などが押収されたことを、付け加えておこう。