異世界ファンタジー試作１０

異世界ファンタジー4-1前兆：呼び出し

冬宮の設営作業は最終段階である。しかし、華やかさの度を増す冬宮に対して、ロージーの心は沈むばかりであった。

――わたくしも、見本市に出掛けておりましたの。青い目の君といらっしゃるのは、どなたなのかと思っておりましたが――

ユーフィリネ大公女の言葉が、いつまでも脳内で響いた。それと共に、別棟のアーケード型回廊から垣間見た光景が思い出された。監察官とユーフィリネ大公女が手に手を取って、親しげに庭園を歩む――あれこそが、真の婚約者同士の姿。

――禁断の恋。

ロージーは、あの黒髪と青い目の監察官への思いを、ハッキリと自覚していた。

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令嬢サフィニアと令嬢アゼリア〔仮名〕は、設置が終わった数々の装飾を点検しながらも、ユーフィリネ大公女のちゃっかりぶりを話題にし、「信じらんなーい」と言い合っている。

二人はロージーに気を使って、ロージーに聞こえないところで内緒話をしているつもりなのだが、壁に耳あり障子に目ありとはよく言った物、二人が余りにも「ブツクサ・ブツクサ」いう物だから、出入りの業者も、下働きやメイドの人たちも、苦笑しながら聞き流すのみであった。

その日の冬宮の作業も済んだところで、出入りの装飾業者が一礼をしながら令嬢サフィニアに声を掛けた。

「令嬢サフィニア、植物図鑑の返却がまだされてないとか仰いましたか？」
「ええ、ガイ〔仮名〕占術師が、さっき――茶会のところで――まだ返却されてないと言ってたのよ。こっちの方はちゃんと返却してあると思うんだけど、業者の方ではどうだったかしら？」
「おかしいですな。最初の打ち合わせと視察で品々の照合に使わせて頂いた後、図版のコピーを取らせて頂きまして、その日のうちに速やかに返却しましたのでございますが。ガイ〔仮名〕占術師ご自身が返却の確認にいらっしゃいましたし」

令嬢サフィニアの脳内で、数多の疑問符がダンスを踊り始めた。

「一体、どういう事かしら？――まあ何かあれば、ガイ〔仮名〕占術師の方から、また言ってくるわよね」

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令嬢アゼリア〔仮名〕は婚約者とレストランで会食するとの事で、その日は早く退出して行った。空中階段の上にあるロマンチックなレストランで、夜景を楽しみつつ食事をするという。

令嬢アゼリア〔仮名〕とその婚約者は、《宿命の人》同士という訳では無いのだが、お互いに予感めいた物を感じており、縁を深めるという努力もあって、今は《宿命の人》に近い合致パターンが形成されつつあるという事だった。標準的な竜人のカップルである。

令嬢サフィニアは、今日のガイ〔仮名〕占術師の不可解な言動が大いに引っ掛かっていたようで、「これは聞き出してやるべき事柄かしら」などと言いながら、王宮占術師の事務所のスケジュール表をわざわざ取り寄せて、足の速いガイ〔仮名〕占術師を捕まえるタイミングをチェックし始めた。

ガイ〔仮名〕とサフィニアは《宿命の人》同士である。しかし、このように何とも破天荒なカップルで、ちょっと見た目には「あの人たちホントに婚約者？」と言われるような有様であった。実にお似合いの二人なのだが、知っている人よりも知らない人の方が多いという、奇妙なカップルなのである。

夕方が押し迫り、照明のチェックのやりやすい時間帯になった。

ロージーは女官長のアドバイスに従って、一緒に残った令嬢サフィニアと共に、外に面した回廊や階段を照らすランプを丁寧に見て回る。竜人は夜目が利くのでランプの必要性は余りないのだが、ここでもやはり竜体の能力が反映するのだ。ロージーの様な平民クラスの竜人になると、夜目があまり利かなくなる。ランプはむしろ、メイドや下働き、そして論功行賞で繰り上がって来た人々にとっての必需品なのであった。

静かな時間が続くと、やはり過去の思い出話が多くなる。

ロージーが、婚約者とは幼体の頃の初対面の時以来、直接顔を合わせる機会が無かった、という事を説明すると、令嬢サフィニアは「戦争中でもないのに、珍しいわね」と感想を漏らした。

ジル〔仮名〕が仮婚約している事は割と知られている話で、ロージーは「知る人ぞ知る仮面婚約者」と噂されているそうだ。社交界に出て来ないので、顔を知る人が極めて少なく、「回復力の弱い個体ゆえ顔に醜い傷が残っていて、仮面を付けて出席しているのでは」など、珍獣扱いに近いらしい。ジル〔仮名〕に友好的でない貴公子たちの間では「婚約者の顔（傷）を晒せ・作戦」もあると言う。

虚弱体質の生まれの特徴は、まず何よりも、色素のない真っ白な髪だ。体力が落ちると、髪の艶も消える。ロージーは、王宮に上がる前に髪が白緑色に染まっていてくれて良かったわと、つくづく思うのであった。

「前の王都の権力闘争では色々あったらしいし、今のギルフィル卿は、今の宰相と手を組んで権力闘争の後始末に関わる重鎮だから、かの優秀だという御子息も駆り出されて、忙殺されているってのは当然かもね。その線でローズマリーも理不尽な恨みをぶつけられる可能性はあるんだから、いつか本格的に社交界に出るようになったら、気を付けて」

今は、人脈をたどって、残党を制圧している段階だという。面倒くさい困難な仕事だが、ギルフィル卿その他の人たちの奮闘の甲斐あって敵は弱体化しており、汚職に関わった人脈を辿って、証拠隠滅にいそしむターゲットを追い詰めているところらしい。

「サフィニアは、随分詳しく知ってるんですね…」
「社交パーティに出て、社交ダンスの合間に現代時事に耳を傾けていれば、自然に小耳に挟む話よ。そういえばローズマリーは、ほとんど社交パーティに出て無かったわね。仮面婚約者の二つ名を頂くほどに」
「身体を鍛えるのに忙しかったですから。それに最近は色々あって…」
「ローズマリーが此処まで根性のある人だったなんて意外だわ。それにさっきも――茶会で取り巻きに色々嫌味を言われて――ユーフィリネ大公女にガツンと言い返した時は、ホントにこの大人しいローズマリーが？とビックリしたわよ。人は見かけによらないわね」

ロージーは苦笑した。あの時、倒れないでいられたのは、勇気とか勇敢さとは、全く関係が無い。実際に口に出した言葉とは裏腹に、あの時の自分の心を占めていたのは、嫉妬だった。

自分にはどうしても越えることができない一線、越えることが許されていない一線を、ユーフィリネ大公女は、周りの祝福を受けながら正々堂々と越えて行き、そして彼の手を取る。その事実を分かっているが故の、どうしようもない嫉妬――。

程なくして、メイドがやって来た。

「あの、業者からの連絡がありました。注文と異なる品が――それも余分な数が――入った可能性があるので、冬宮に搬入する前に一度、現物をチェックして頂きたいと。担当の者が倉庫前でスタンバイしています」

令嬢サフィニアが目を瞬かせた。このタイミングでこういうトラブルは滅多にないだけに、珍しい。

「それだったらローズマリーの方が詳しいわね。けど、深刻そうだから私も行こうかしら。王宮内のいつもの倉庫？」
「あ、いえ、そこから二つ端に離れた通路の倉庫だそうです。規定のスペースに収まらず、そちらに一時保管しているそうで」
「分かりました」

ロージーは快諾すると、改めて時刻を確認した。外の光景にも目をやる。いつの間にか、日はとっぷりと暮れていた。晩秋の夕べの空気は、キンキンと冷えている。ロージーはコートをまとうと、荷物を手に取った。

「もうこんな時間だから、倉庫に寄ったら、そのまま自宅に帰るという事で…」
「残りを済ませたら私も行くからね、ローズマリー。メイドさんも、連絡ありがとうね」

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ロージーが冬宮を退出して、10分ほど経った頃だろうか。

令嬢サフィニアが、残りの仕事を終え翌日のスケジュールを再確認して、いそいそとコートと荷物を取って、冬宮を退出しようと、そのエントランスに向かって身を返した時。

回廊から全力疾走中の大きな足音が響いて来た。あっという間にこちらに近づいて来ている。ただならぬ雰囲気に驚き、思わずエントランスの真ん中で棒立ちになる令嬢サフィニア。そこへ、血相を変えて、二人の男が飛び込んできたのであった。

「ガイ〔仮名〕さん？！それにそちらの方、どなた？！」

ガイ〔仮名〕占術師は、今まさに外へ出ようとしていた令嬢サフィニアの姿を確認するなり、その肩をつかんで揺さぶり、「サフィが無事で良かった！」と叫んだ。その拍子に、二人目の男の身体が、ドサッと床に落ちた。おそらくは廊下の端から端まで――王宮占術師の詰所の位置も考えると、多くの別棟をも――全力疾走してきたはずだが、流石に竜体の運動能力が高いのか、ガイ〔仮名〕占術師は全く息切れしていない。

対照的に、ガイ〔仮名〕占術師の足元に落ちていた占術師――神祇官と見える男は、物も言えない程に息を詰まらせていた。衣服が不自然にヨレヨレになっている。令嬢サフィニアはガイ〔仮名〕占術師の肩越しにその姿を確認し、目をパチクリさせた。

「もしかして、あなた、ガイ〔仮名〕占術師に抱っこされて、此処にいらしてるよね？」

――正解であった。明らかに平民クラスの者と見える哀れな若い男は、貴族クラス竜人ならではの、ガイ〔仮名〕占術師の突出した身体能力を体験し、驚愕のあまり目を回していたのであった。しかし、男はすぐさま気を取り直した。

「私は、ローズマリー嬢の祖母どのの《霊送り》を担当するライアナ神祇官の弟子、ファレル副神祇官と申します。先日観測したローズマリー嬢の《宿命図》を分析しましたところ、《死兆星》を検出しました――星が命を絶つのは今宵です。ローズマリー嬢と同時行動するご友人にも類が及ぶもので――ローズマリー嬢は、今、何処にいるんですか？！」

まさに今、令嬢サフィニアがロージーと一緒に倉庫へ向かっていれば、令嬢サフィニアも一緒に死んでいたというのだ。《死兆星》――半分以上の高確率で、不自然な死を予言する星――令嬢サフィニアは蒼白になり、一瞬、息を詰まらせた。

「あ、あの、ローズマリーは、私は、じゃなくて、倉庫よ倉庫！これから業者と話し合うところなのよ！」

令嬢サフィニアは、自分でも驚くほどの反応速度で、駆け出そうとしたガイ〔仮名〕占術師の腕をつかんだ。

「いつもの倉庫じゃないわ！二つ端に離れたところの倉庫よ！」
「分かった！」

ガイ〔仮名〕占術師は回廊から野外に飛び出すと、わずかな助走のみで弾みをつけ、冬宮と隣り合う別棟の屋根に、一気に飛び上がった。まるで超能力を使う軽業師だ。後に残された令嬢サフィニアとファレル副神祇官は、唖然とし呆然としながら、その姿が消えるのを見送るのみだった。

「あのう、あのガイ〔仮名〕様は、まさか忍者部隊の出身だったりするんですか？」
「色々やってるとは聞いてるけど。あいつの謎、また一つ増えたわね…ハッ！それどころじゃ無いわ！」

令嬢サフィニアはファレル副神祇官をせかして、常識的な手段で冬宮を飛び出したのであった。

――ここで彼らは、問題の現場に到着する遥か手前で、ガイ〔仮名〕占術師がいつの間にか手配していた王宮の衛兵たちに押しとどめられ、その保護下に入っていた事を付け加えておく。